La carrière cinquantenaire de Buffy Sainte-Marie est indissociable de ses fortes convictions politiques et de son identité autochtone.
Cette artiste à la voix saisissante, à qui l’on doit certaines des chansons protestataires les plus notoires du XXe siècle, s’est fait connaître du public torontois dans les cafés de Yorkville dans les années 1960. Chez Buffy Sainte-Marie, musique et militantisme politique n’ont toujours fait qu’un : sa musique a donné de la force autant aux manifestants de Queen’s Park qu’aux spectateurs dans les festivals de musique des îles de Toronto.
Sa musique continue de résonner aujourd’hui : des échantillons sonores aux remixages, elle a été reprise par Kanye West, Tanya Tagaq, A Tribe Called Red, Janis Joplin et plusieurs autres.
La naissance de Universal Soldier
Nous sommes en pleine nuit, en 1962. Buffy Sainte-Marie est à l’aéroport de San Francisco. Elle revient du Mexique et attend son vol de correspondance vers Toronto. Elle est entourée d’hommes en uniforme : des soldats blessés qui reviennent du Vietnam sur des civières ou des fauteuils roulants.
La guerre n’est même pas encore déclarée, mais ce moment la touche profondément. Elle passe le reste de son voyage à penser à ces hommes et aux raisons pour lesquelles ils se battent.
Pendant son vol vers Toronto, elle commence à composer une chanson. Lorsqu’elle monte sur scène ce soir-là, elle est presque prête à livrer cette chanson pour la première fois. Dans le sous-sol du Purple Onion dans le quartier de Yorkville, Buffy Sainte-Marie finit de composer « Universal Soldier » entre ses apparitions sur scène.
Cette chanson deviendra l’un des hymnes anti-guerre les plus populaires de l’histoire.
Cinq ans plus tard...
Robert Simpson, un opérateur de code morse âgé de 21 ans, est allongé dans sa couchette à bord d’un navire de transport en direction du Vietnam.
Il ne cesse de penser à ses obligations militaires, à sa propre mort et à celle de ses ennemis jurés. Sur la toile de sa couchette, il écrit les paroles de Universal Soldier:
« C’est toi qui décides qui vivra et qui mourra. C’est toi qui donnes ton corps comme arme de guerre – et sans toi, toutes ces tueries ne peuvent pas continuer. »
Une couchette en toile d’un navire de guerre du Vietnam sur laquelle sont inscrites les paroles de Universal Soldier de Buffy Sainte-Marie, 1967.
Avec l’aimable autorisation du Smithsonian Institute
Écoute : Universal Soldier
He's the one who gives his body
as a weapon to a war
and without him
all this killing can't go on.— Buffy Sainte-Marie
Voir la traduction
C’est lui qui donne son corps
comme arme de guerre
et sans lui
toutes ces tueries ne peuvent pas continuer.
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Une carrière prend son envol
Née dans la réserve de la Première Nation crie de Piapot dans la vallée de la Qu'Appelle en Saskatchewan, Buffy Sainte-Marie s'est mise à la musique dès son plus jeune âge, apprenant elle-même à jouer du piano à l'âge de 3 ans. Adoptée par une famille du Massachusetts, Sainte-Marie a peu appris sur le Canada en grandissant.
Sainte-Marie a commencé à voyager au Canada après avoir obtenu son diplôme universitaire au sommet de sa classe, chantant et jouant de la guitare dans des salles de musique folk en plein essor de Toronto comme le Purple Onion à Yorkville. Là, elle a rencontré d'autres artistes émergents comme Joni Mitchell et Leonard Cohen.
Pendant son séjour à Toronto, elle a également passé du temps au nouveau centre d'amitié sur l'avenue Spadina (maintenant le Native Canadian Centre of Toronto), pour en apprendre davantage sur les communautés autochtones du Canada, y compris les Cris.
Toronto Star, le 3 février 1963.
Buffy Sainte-Marie en 1977.
Photo de David Cooper, avec l’aimable autorisation des archives du Toronto Star
Medicine Bird Singing
1964 a été une grande année pour Buffy Sainte-Marie. Le lancement de son premier album It’s My Way!, qui comprenait son désormais célèbre chanson « Universal Soldier », lui a valu de nombreuses distinctions et récompenses, dont le magazine Billboard la nommant meilleure nouvelle artiste de l’année.
La même année, Sainte-Marie est officiellement accueillie de nouveau dans la communauté piapot de sa naissance: lors d'une cérémonie, Sainte-Marie reçoit le nom cri de Medicine Bird Singing.
Son album Power in the Blood, sorti en 2015, a reçu le Prix de musique Polaris ainsi que le Spirit Of Americana Free Speech Award. La critique musicale Ann Powers la décrit comme « quelqu’un qui parle franchement quand il s’agit d’amour et de politique ».
Affiche du prix Polaris pour Power in the Blood de Buffy Sainte-Marie, 2015, conçue par Cai Sepulis.
Amour et politique
Depuis 50 ans, les convictions politiques et l’identité de Buffy Sainte-Marie sont au cœur de son art.
Dans les années 1970, elle a collaboré de façon semi-régulière à l’émission Sesame Street en tant qu’actrice et scénariste, sensibilisant toute une génération aux cultures autochtones. Au sujet de l’écriture de chansons, elle a dit :
J’ai découvert qu’une chanson peut être plus efficace qu’un manuel de 400 pages. C’est immédiat et reproductible, portatif et efficace, facile à comprendre... et parfois ça se danse.
— Buffy Sainte-Marie
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Écoute : Working For the Government
Hot war, Cold War
M-m-m-money and guns
It's all the same to him, he
Workin' for the government.— Buffy Sainte-Marie
Voir la traduction
Guerre chaude, guerre froide
A-a-a-argent et armes
C’est tout pareil pour lui, il
Travaille pour le gouvernement.
Les honneurs et la résistance
La musique de Buffy Sainte-Marie n’a jamais cessé de résonner : entre échantillons sonores et remixages, elle a été reprise par Kanye West, Tanya Tagaq, A Tribe Called Red, Janis Joplin et plusieurs autres.
L’auteure-compositrice-interprète autodidacte a reçu des prix JUNO, un prix Grammy, le Prix de musique Polaris ainsi que l’Ordre du Canada. Sa collection Medicine Songs, parue en 2017, contient des chansons de résistance qui abordent des enjeux autochtones : génocide, pensionnats, pauvreté et santé environnementale. Ces questions sont autant d’actualité aujourd’hui qu’elles ne l’étaient dans les années 1960.
Buffy Sainte-Marie en concert au gala du prix Polaris au Carlu, le 21 septembre 2015.
Photo de Dustin Rabin, avec l’aimable autorisation du Prix de musique Polaris
Buffy Sainte-Marie réagit à l’annonce de sa victoire au gala du Prix de musique Polaris 2015, au Carlu, à Toronto, le 21 septembre 2015.
Photo de Dustin Rabin, avec l’aimable autorisation du Prix de musique Polaris
En tant qu’auteure-compositrice-interprète, je n’ai jamais cherché à être courageuse ou politique. Je voulais simplement raconter mes histoires aussi authentiquement que possible et éclaircir la vérité.
— Buffy Sainte-Marie
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Site Web officiel de Buffy Sainte-Marie
Andrea Warner. Buffy Sainte-Marie: The Authorized Biography. Vancouver : Greystone Books Ltd., 2018.