Bien qu’il ait été bâti durant la Grande Dépression, le Maple Leaf Gardens n’est pas un aréna modeste : il a commencé par être la demeure dernier cri des Maple Leafs de Toronto, qui y ont remporté 11 Coupes Stanley.
Ce lieu historique national a accueilli le Metropolitan Opera et Winston Churchill. Il a été la scène du combat célèbre dans le monde entier entre Muhammad Ali et George Chuvalo en 1966.
Mais, en dehors de ses associations avec le hockey, on retient surtout qu’il a été le lieu par excellence du rock and roll à Toronto dans les années 1960, 1970 et 1980. Des Beatles à Bob Dylan, pour voir un groupe connu jouer à Toronto, il n’y avait pas meilleur endroit que le Maple Leaf Gardens.
Écoute : The Hockey Song
Pendant plus d’un quart de siècle [...], aucune autre chanson n’a été autant associée à un match de hockey à domicile des Leafs que « The Hockey Song » de Stompin’ Tom.— Shannon Hosford, Maple Leaf Sports & Entertainment, 2018.
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Cette vue aérienne de 1934 montre le Maple Leaf Gardens surplombant de petits immeubles sur la rue Carlton. Quelles entreprises peux-tu voir sur la photo?
Photographie de William James. Domaine public
Construction du Gardens
L’aréna a été construit par Conn Smythe, le directeur général visionnaire des Maple Leafs, qui offrait aux travailleurs 20 % de leur paye en parts dans l’entreprise pour les inciter à une construction efficace.
En moins de six mois, les travailleurs ont posé 750 000 briques et ont versé 77 000 sacs de béton. L’aréna comprenait les systèmes de chauffage et de climatisation les plus modernes de l’époque et pouvait accueillir jusqu’à 16 000 personnes assises.
Les billets pour le match d’ouverture entre les Maple Leafs et le Canadiens de Montréal coûtaient un dollar.
Les passionnés de musique se sont donné rendez-vous au Maple Leaf Gardens, à son apogée en tant que salle de concert rock, pour le concert des Rolling Stones le 15 juillet 1972.
Photo de Boris Spremo, avec l’aimable autorisation des archives photographiques du Toronto Star
Vous est-il déjà arrivé de faire la queue pendant des heures pour voir votre groupe préféré? Qu’as-tu fait pendant que tu attendais? Ces admirateurs des Beatles se sont amusés en jouant aux cartes.
Photo de Darrell Dick, avec l’aimable autorisation des archives photographiques du Toronto Star
1-2-3 o’clock,
4-o’clock rock!
In 1956, Bill Haley and His Comets a honoré le plancher de l’aréna et, moins d’un an plus tard, Elvis Presley y a donné son premier concert à l’extérieur des États-Unis.
Les Beatles ont joué ici dans le cadre de toutes leurs tournées en Amérique du Nord en 1964, en 1965 et en 1966.
L’acoustique y était lamentable : le Gardens utilisait le même système de sonorisation pour les annonces lors des matchs des Leafs que pour amplifier le son du Fab Four. Mais cela importait peu aux dizaines de milliers de fanatiques de musique.
Comme la ville gagnait en diversité culturelle, les spectacles ont suivi la même tendance : Johnny Lombardi, qui avait fondé le radiodiffuseur multiculturel CHIN Radio, a organisé un festival de chansons avec des chanteurs venant de partout dans le monde.
La scène de Toronto pour les
talents mondiaux
En 1972, le propriétaire de la Maple Leafs team, Harold Ballard, a été condamné à neuf ans de prison pour fraude, pour avoir utilisé l’argent de l’équipe à des fins personnelles.
Le contrôle de l’établissement a été transféré au fils de Ballard, Bill Ballard, qui est devenu vice-président du Maple Leaf Gardens. En 1973, Ballard a fondé Concert Productions International, qui avait un accès exclusif pour la sélection des artistes au Maple Leaf Gardens.
Souhaitant élargir le rôle de l’établissement au-delà des matchs de sport, Ballard s’est tourné vers la musique. Le Gardens a commencé à engager des vedettes mondiales comme les Rolling Stones, Led Zeppelin, Queen et Bruce Springsteen.
Le Maple Leaf Gardens est rapidement devenu l’un des endroits les plus populaires pour assister à un concert en ville. Comme il s’agissait de l’un des emplacements de grande capacité à Toronto, les passionnés envahissaient l’aréna pour voir des vedettes internationales.
En 1980, le concert de The Who a affiché complet au Gardens à deux reprises; plus de 100 000 admirateurs ont assisté au concert du groupe cette année-là.
Tout au long des années 1970, 1980 et 1990, Rush y a joué 26 fois, plus que n’importe quel autre groupe de rock.
The Tragically Hip a fait sensation avec son album Day for Night à l’automne 1994 et il a joué au Maple Leaf Gardens durant sa tournée d’hiver. Six semaines plus tard, le groupe a été présenté au monde à l’occasion de l’émission de NBC, « Saturday Night Live », par le comédien et participant canadien, Dan Aykroyd.
Alex Lifeson et Geddy Lee de Rush jouent au Maple Leaf Gardens en 1981. Photographie de Michael Stuparyk, avec l’aimable autorisation des archives photographiques du Toronto Star
Bruce Springsteen regarde en direction de la foule durant son concert Darkness on the Edge of Town au Maple Leaf Gardens en 1978. Photographie de Patrick Habron
Écoute : Grace Too
I come from downtown
Born ready for you
Armed with will and determination
And grace, too— Tragically Hip, "Grace Too"
Voir la traduction
Je viens du centre-ville
Je suis prêt pour toi
Armé de volonté et de détermination
Et de grâce aussi
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Du MLG à l’ACC
Dans les années 1990, le lieu était en difficulté. L’ouverture du SkyDome en 1989 a donné à Toronto un stade flambant neuf qui pouvait accueillir pas moins de 50 000 détenteurs de billets pour un concert.
Le Maple Leaf Gardens a également été privatisé, ce qui voulait dire que les actionnaires étaient soucieux de préserver leurs revenus; ils étaient d’avis que l’endroit était trop petit et qu’il manquait de loges de luxe.
En 1998, Toronto a annoncé sa nouvelle franchise de basketball de la NBA, les Raptors de Toronto. Maple Leaf Sports & Entertainment a fait l’acquisition de l’équipe et de l’aréna spécialement conçu pour elle, l’Air Canada Centre (ACC, appelé aujourd’hui Scotiabank Arena). Le Gardens était devenu obsolète.
Hier et maintenant
Le Gardens est resté vide pendant plusieurs années avant d'être acheté en 2004 par le détaillant alimentaire canadien Loblaw Companies qui avait l'intention de réaménager le site. En 2009, l'Université Ryerson de Toronto a été intégrée au projet de réaménagement le Gardens. L'ambitieux plan a transformé le site en une installation polyvalente: en partie épicerie (ouverte en 2011), en partie centre sportif universitaire (ouvert en 2012).
Vingt ans plus tard, l’esprit et les souvenirs du Gardens subsistent dans l’un des projets de réutilisation adaptée les plus novateurs. Là où le public acclamait autrefois ses musiciens et ses joueurs de hockey préférés, les clients peuvent désormais acheter leurs aliments préférés : la partie est du bâtiment est maintenant une impressionnante épicerie Loblaws sur huit mille mètres carrée tandis que le côté ouest abrite l’Université Ryerson.
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Voyez comment Maple Leaf Gardens a changé des années 1960 aux années 2000, avec un extérieur similaire mais avec un but très différent à l'intérieur. Les étudiants de l'Université Ryerson peuvent mener une vie active et les habitants peuvent faire leur épicerie dans l'ancienne arène. Si la réutilisation adaptée novatrice du bâtiment a radicalement modifié son intérieur, l’extérieur est, quant à lui, resté pratiquement intact.
Photo de Bob Olsen, 1969. Avec l’aimable autorisation des archives du Toronto Star.
Photo de Vik Pahwa, 2019.
Explore à fond
Graig Abel & Lance Hornby, Welcome to Maple Leaf Gardens: photographs and memories of Canada's most famous arena. Toronto: ECW Press, 2013.
